Cana de açúcar
A cana-de-açúcar (Saccharum officinarum) é uma das plantas agrícolas mais importantes do mundo, cultivada principalmente pelas suas hastes ricas em sacarose.
A cana-de-açúcar é uma planta tropical da família Poaceae (a mesma dos cereais), originária do Sudeste Asiático e da Nova Guiné. Ao longo de milénios foi sendo domesticada e espalhou-se pela Índia, pelo Médio Oriente e, mais tarde, pelas Américas. Hoje é cultivada em centenas de países de clima quente, sendo um dos pilares da agricultura tropical.
A planta cresce em colmos longos e segmentados, semelhantes ao bambu, que podem atingir entre 2 e 6 metros de altura. Cada colmo é composto por nós e entre-nós, onde se acumula a sacarose. As folhas são longas e estreitas, com margens por vezes cortantes. A reprodução é feita principalmente por mudas vegetativas, plantando secções de colmos com gemas vivas.
O Açúcar é o uso mais conhecido. A sacarose é extraída esmagando os colmos para recuperar o suco, que é filtrado, concentrado e cristalizado.
O etanol de cana é uma das bioenergias mais usadas no mundo, sobretudo no Brasil. O processo utiliza a fermentação do caldo da cana ou do melaço. É uma energia relativamente renovável e com baixa pegada de carbono.
A cana gera muitos subprodutos valiosos:
Bagaço: fibra usada para gerar energia nas próprias fábricas ou para produzir papel, pellets, compostos e placas prensadas.
Melaço: resíduo espesso da produção de açúcar, usado em fermentação, rações e produção de rum.
Vinhaça: rica em potássio, usada como fertilizante.
